母亲节的传统起源于古希腊。在一月八日这一天，古希腊人向希腊众神之母瑞亚（英文：Rhea、Cybele，希腊文：宙斯、波塞冬、哈德斯、得墨忒耳、赫拉和赫斯提亚的母亲，故称众神之母）致敬。到古罗马时，这些活动的规模就变得更大，庆祝盛况往往持续达三天之久。当然，古时人们对女神的崇拜只不过是一种迷信，它同今天人们对母性的尊敬是大不相同的。

母亲节是在中国港澳台地区流行起来之后才进入大陆的，名贵的珠宝，象征母爱的康乃馨，特制的爱心甜点，精致的手工贺卡等，成为人们向母亲敬献爱意的礼物 。20世纪80年代，母亲节逐渐被中国内地的民众所接受。从1988年开始，中国南方的广州等一些城市开始举办母亲节的庆祝活动，并把评选“好母亲”作为内容之一。